Год образования - 1967.
Площадь - 29,5 тыс. га.
Находится на юге Республики Северная Осетия-Алания. Расположен в бассейне реки Ардон, в пределах высот 650-4249 м. над уровнем моря. Рельеф альпийский, резко расчленённый, с современными и древними ледниковыми формами, карстовыми проявлениями (пещерами, провалами). Характерны лавинные и селевые процессы. Ярко выражена вертикальная поясность в распределении растительности. Лесами покрыто около 20% территории. К нижней границе лесного пояса приурочены остепненные луга, фрагменты горных степей, нагорно - ксерофитная растительность. Лесной пояс образован, в основном, сосновыми и берёзовыми лесами, в меньшей степени - буковыми, кленовыми, смешанными. Субальпийский пояс представлен злаково - разнотравными сообществами, по лощинам - полидоминантными лугами. В альпийском поясе распространены низкотравные луга, «ковры» и пустоши. Своеобразны растительные группировки скал и осыпей. Во флоре отмечено свыше 1500 видов. В том числе редкие - тис ягодный, ель восточная, колокольчик ардонский, лещина древовидная. Фауна млекопитающих насчитывает 42 вида, птиц - 215. Обитают дагестанский тур, серна, косуля, кабан, бурый медведь, лесная куница, горностай. Редки лисица, волк. Восстановлен зубр. Через заповедник проходит магистральный путь пролёта многих птиц - серого журавля, а также степного орла и могильника (внесены в Красную книгу России). Гнездятся редкие виды птиц - чёрный аист, кавказский тетерев, бородач. Более 2000 видов беспозвоночных. Заповеднику подчинён Цейский ландшафтный заказник (федеральный), образованный в 1938 году на площади 29,9 тыс. га; в нём обитают чистокровные кавказско-беловежские зубры.