По данным Программы Организации Объединенных Наций по окружающей среде, четвертая часть суши на планете находится под угрозой опустынивания. Это непосредственно затрагивает свыше 250 млн. человек, возникает угроза для источников средств существования свыше 1 млрд. человек более чем в 100 странах в результате снижения продуктивности пахотных земель и пастбищ. Засуха может вызывать опустынивание, но главной причиной, как правило, является человеческая деятельность — чрезмерная обработка пахотных земель, перевыпас скота, обезлесение и плохая ирригация.
Решению этой проблемы посвящен договор Организации Объединенных Наций — Конвенция по борьбе с опустыниванием в тех странах, которые испытывают серьезную засуху и/или опустынивание, особенно в Африке (1994 год). Договор, который подписали 186 стран, служит основой всей деятельности по борьбе с опустыниванием. Главное внимание в нем уделяется улучшению плодородия и восстановлению почв, а также охране и рациональному использованию земель и водных ресурсов. В нем подчеркивается значение участия населения и создания благоприятной окружающей среды для местных жителей, которая помогает им бороться с истощением почвы. Он содержит критерии разработки пострадавшими странами национальных программ действий и отводит беспрецедентную роль НПО в разработке и осуществлении программ действий.
Помощь в борьбе с опустыниванием оказывают различные учреждения ООН. ПРООН финансирует меры по борьбе с опустыниванием через расположенный в Найроби Центр по освоению засушливых земель. который помогает в выработке политических мер, предоставляет технические рекомендации, поддерживает программы по контролю за опустыниванием и использованием засушливых земель. Специальная программа Международного фонда сельскохозяйственного развития (МФСР) направила 400 млн. долл. США и еще 350 млн. долл. в порядке совместного финансирования на проекты в 25 странах Африки, которым угрожает опустынивание. Аналогичным образом Всемирный банк организует и финансирует программы, направленные на защиту неустойчивых засушливых земель и повышение их сельскохозяйственной продуктивности на стабильной основе, а ФАО содействует устойчивому развитию сельского хозяйства, предоставляя широкую практическую помощь правительствам. ЮНЕП поддерживает региональные программы действий, оценки данных, укрепления потенциала и информирования населения об этой проблеме.
